Les systèmes bovins et la reproduction

Deux métiers sous le même nom

On parle d'élevage bovin, mais le lait et la viande sont deux métiers différents. En élevage laitier, la vache produit du lait vendu chaque jour ou presque à une laiterie ; le veau est séparé de sa mère peu après la naissance, et les veaux mâles sont en général vendus très jeunes. Les races laitières les plus répandues sont la Prim'Holstein, de loin la première en France, la Montbéliarde et la Normande. En élevage allaitant, la vache nourrit elle-même son veau : on vend de la viande, pas du lait. Les races allaitantes les plus connues sont la Charolaise, la Limousine et la Blonde d'Aquitaine, avec des races rustiques comme la Salers ou l'Aubrac dans les zones de montagne. Le lait a longtemps été encadré par des quotas de production, instaurés en 1984 et supprimés le 1er avril 2015 : depuis, le volume livré dépend surtout du contrat passé avec la laiterie.

La lactation de la vache laitière

Une vache ne produit du lait qu'après avoir vêlé. La lactation commence au vêlage, atteint un pic quelques semaines plus tard, puis décroît lentement. On la compare sur une durée de référence de 305 jours. Environ deux mois avant le vêlage suivant, on arrête de traire : c'est le tarissement, une période de repos qui prépare la mamelle à la lactation suivante. En ordre de grandeur, une vache laitière française produit de 7 000 à 9 000 kg de lait par an, avec de très gros écarts selon la race, l'alimentation et le système : une Prim'Holstein en ration hivernale riche ne se compare pas à une vache de montagne nourrie à l'herbe et au foin, dont le lait est souvent mieux payé en fromage d'appellation.

Les systèmes allaitants

En viande, on distingue trois systèmes. Le naisseur fait naître les veaux et les vend sevrés, vers 7 à 10 mois : ce sont les broutards, dont une grande partie part à l'engraissement, en France ou en Italie. L'engraisseur achète des broutards et les finit, souvent en jeunes bovins abattus vers 16 à 24 mois. Le naisseur-engraisseur fait les deux et garde la valeur ajoutée de la finition, à condition d'avoir les fourrages et les céréales pour le faire. Dans tous les cas, on vend aussi des vaches de réforme, c'est-à-dire des vaches retirées du troupeau reproducteur, et parfois des génisses de boucherie. Les vêlages sont souvent groupés sur quelques mois, à la fin de l'hiver ou à l'automne, pour simplifier la surveillance et obtenir des lots de veaux homogènes.

Le cycle de la vache et les chaleurs

Une vache non gestante revient en chaleur tous les 21 jours environ. La chaleur, ou œstrus, est la courte période où elle accepte la saillie ; elle dure de l'ordre de quelques heures à une journée, et elle est souvent plus discrète chez les fortes productrices. Le signe le plus sûr est l'acceptation du chevauchement : la vache reste immobile quand une autre la monte. D'autres signes aident : agitation, meuglements, écoulement de glaire, baisse de lait ou d'appétit. Observez le troupeau deux ou trois fois par jour, au calme, en dehors des repas et de la traite. Des outils complètent l'œil de l'éleveur : podomètres, colliers qui mesurent l'activité, détecteurs de chevauchement collés sur la croupe. Après le vêlage, l'utérus a besoin de plusieurs semaines pour se remettre avant une nouvelle fécondation.

Insémination ou taureau

Deux voies existent. L'insémination artificielle, réalisée par un inséminateur ou par l'éleveur formé, donne accès à des taureaux évalués sur leur descendance et permet de choisir la génétique pour chaque vache : c'est la règle en élevage laitier. Elle suppose une bonne détection des chaleurs, car il faut inséminer au bon moment. Le taureau, lui, repère seul les chaleurs : il est très répandu en élevage allaitant, surtout au pâturage. Il faut alors vérifier sa fertilité avant la saison, surveiller son état et ne pas lui confier trop de vaches à la fois. La gestation dure environ 280 à 290 jours selon les races, soit un peu plus de neuf mois. Un constat de gestation par échographie ou par prise de sang, quelques semaines après la fécondation, évite de découvrir trop tard une vache vide.

Intervalle vêlage-vêlage et renouvellement

L'intervalle vêlage-vêlage, ou IVV, mesure le temps entre deux vêlages d'une même vache. Il se calcule simplement : IVV = délai entre le vêlage et la fécondation réussie + durée de la gestation. L'objectif classique est d'approcher un veau par vache et par an, soit un IVV proche de 365 à 380 jours ; au-delà de 400 jours, on perd du lait ou des veaux. Exemple fictif : à la ferme du Pré-Vert, une vache vêle le 10 janvier et n'est fécondée que 95 jours plus tard ; avec 282 jours de gestation, son IVV est de 95 + 282 = 377 jours. Le renouvellement consiste à remplacer les vaches réformées par des génisses. Le taux de renouvellement = génisses entrées dans le troupeau ÷ nombre de vaches. Avec 21 génisses pour 70 vaches, il est de 21 ÷ 70 = 30 %, un niveau courant en lait ; il est en général plus bas en allaitant, où les vaches restent plus longtemps.

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