La matière organique et la vie du sol

Une terre noire, pas par hasard

Sur le stage, tu remarques que la terre d'un champ toujours cultivé avec des couverts végétaux est plus noire et plus meuble que celle d'un champ voisin travaillé à nu depuis des années. Cette couleur sombre vient de la matière organique : les restes de plantes, de racines et d'animaux morts, décomposés par les vers de terre, les champignons et les bactéries du sol. La matière organique colle les particules minérales entre elles en petits agrégats, comme une colle naturelle, ce qui rend le sol grumeleux au lieu d'être une poudre fine. Un sol bien structuré laisse circuler l'air et l'eau, et les racines s'y développent plus facilement qu'à travers une terre compacte.

Le travail discret des vers de terre

Un seul hectare de prairie ou de champ en bonne santé peut abriter une à trois tonnes de vers de terre. En creusant leurs galeries, ils aèrent le sol et permettent à l'eau de pluie de s'infiltrer au lieu de ruisseler en surface. En avalant de la terre et des débris végétaux, ils rejettent des déjections riches en éléments nutritifs, les turricules, qu'on voit parfois en petits tas à la surface le matin. Un sol sans vers de terre, souvent appauvri par des travaux trop fréquents ou des produits agressifs, se tasse plus vite et retient moins bien l'eau. Compter les vers de terre visibles dans une bêchée de terre est un des indicateurs les plus simples de la santé d'un sol.

D'où vient la matière organique

Elle se renouvelle grâce à ce qu'on restitue au sol : les résidus de récolte laissés au champ plutôt que brûlés, les couverts végétaux semés entre deux cultures, le fumier ou le compost épandus, les racines des plantes elles-mêmes qui meurent et se décomposent en profondeur. À l'inverse, un sol labouré souvent, laissé nu l'hiver, ou qui ne reçoit jamais de matière organique s'appauvrit d'année en année : ses agrégats se défont, il devient plus sensible à l'érosion et retient moins l'eau et les éléments nutritifs. C'est pour ça qu'un agriculteur qui pratique les couverts végétaux entre deux cultures ne le fait pas seulement contre les mauvaises herbes, mais pour nourrir durablement son sol.

Le taux de matière organique, un chiffre à connaître

Une analyse de terre donne un taux de matière organique, exprimé en pourcentage du poids de terre sèche. En grandes cultures dans le Sud-Ouest, on trouve souvent entre 1,5 et 3 %, alors qu'une bonne prairie permanente dépasse 3 à 4 %. Ce taux évolue lentement, sur plusieurs années, et pas d'une saison à l'autre : ce n'est pas parce qu'on épand du fumier une fois qu'on double le taux l'année suivante. C'est un travail de fond, comparable à l'entretien régulier d'un outil : on n'attend pas la panne pour graisser, on n'attend pas le sol épuisé pour lui rendre de la matière organique.

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